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Este blog aborda los descubrimientos de planetas desde una perspectiva amena y sencilla, pero siempre precisa y contrastada, para una lectura agradable.

25 enero, 2010

Científicos del MIT proponen un sofisticado 'cazador' de exoplanetas

fotonoticia_20100113112937 Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) han propuesto un sofisticado 'cazador' de exoplanetas, planetas fuera del Sistema Solar, y cuerpos similares a la Tierra, tanto en tamaño como en características y que podrían llegar a albergar vida.

   De momento, el telescopio espacial Kepler es el encargado de encontrar estos planetas y en tan sólo dos años ha descubierto 422, cinco recientemente, que son del tipo 'Júpiter caliente', los gigantes gaseosos que podrían albergar actividad biológica.

   Así, el equipo del MIT, dirigido por el científico George Ricker, del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial, está esperando la aprobación de la NASA para el 'Transiting Exoplanet Survey Satellite' (TESS), que llevaría a cabo el primer censo de planetas en tránsito, o los planetas que pasan por delante de sus estrellas anfitrionas visto desde la Tierra.

   A diferencia de Kepler, TESS se centraría en la búsqueda de planetas más pequeños y de tamaño similar a la Tierra. En este sentido, los científicos afirman que éste sería capaz de detectar entre 1.600 y 2.700 planetas más dentro de dos años, incluyendo entre 100 y 300 pequeños planetas.

   "Aunque TESS debe encontrar cientos de pequeños planetas, sólo un puñado estaría en la zona habitable y serían candidatos naturales para la vida", dijo el profesor adjunto de física del MIT Joshua Winn, quien forma parte del equipo de Ricker.

    Si finalmente se lleva a cabo y con el lanzamiento del futuro sustituto del Hubble, el potente Telescopio Espacial James Webb, se podrían revelar hasta detalles sobre la atmósfera de un planeta, como el agua o el dióxido de carbono.

Fuente: www.europapress.es

16 enero, 2010

Captado el espectro de luz de un mundo lejano

Los astrónomos han realizado la primera captura directa de un espectro de luz de un planeta fuera del Sistema Solar y están descifrando su composición.

La luz fue emitida por un planeta gigante que orbita una joven y brillante estrella conocida como HR 8799 a aproximadamente 130 años luz de la Tierra, dice el Observatorio Europeo del Sur (ESO).
“El espectro de un planeta es como su huella dactilar. Proporciona una información clave sobre los elementos químicos en la atmósfera del planeta”, dijo Markus Janson, autor principal de un estudio sobre el hallazgo. “Con esta información, podemos comprender mejor cómo se formaron los planetas y, en el futuro, podríamos ser incluso capaces de encontrar signos que revelen la presencia de vida”.

Huella química

HR 8799 tiene una masa de aproximadamente 1,5 veces la del Sol y alberga un sistema planetario que “recuerda a un modelo a mayor escala de nuestro Sistema Solar”, comenta ESO. El objetivo era el intermedio de uno de los tres planetas – observado inicialmente en 2008 – que tienen entre 7 y 10 veces la masa de Júpiter.

El hallazgo es importante debido a que ocultas dentro del espectro de la luz hay pistas importantes sobre las cantidades relativas de elementos distintos en la atmósfera del planeta.

“Las características observadas en el espectro no son compatibles con los actuales modelos teóricos”, dijo el coautor Wolfgang Brandner. “Tenemos que tener en cuenta una descripción más detallada de las nubes de polvo atmosféricas, o aceptar que la atmósfera tiene una composición química distinta a lo que anteriormente habíamos supuesto”.

El resultado representa un hito en la búsqueda de vida en el universo, dicen en ESO. Hasta ahora, los astrónomos habían sido capaces sólo de captar una muestra de luz indirecta de un exoplaneta, como se conoce a los mundos más allá de nuestro Sistema Solar.

Hicieron esto midiendo el espectro de una estrella dos veces – cuando un exoplaneta orbitante pasa frente a ella, y de nuevo cuando el planeta está directamente tras ella. El espectro del planeta se calcula sustrayendo una muestra de luz de la otra.

Reto complejo

Pero el método sólo puede usarse si la orientación de la órbita del exoplaneta es exactamente la adecuada, y sólo una pequeña fracción de sistemas exoplanetarios caen en esta categoría.

HR 8799 es miles de veces más brillante que el planeta, lo que significa que extraer el espectro fue una tarea ardua. “Es como intentar ver de qué está hecha una vela, observándola a una distancia de dos kilómetros cuando está cerca de una cegadora bombilla de 300 vatios”, dijo Markus Janson, que lideró el equipo que descubrió el espectro.

Los autores del estudio, en la revista Astrophysical Journal, usaron un detector infrarrojo sobre el Telescopio Muy Grande de ESO, situado en Paranal, Chile. Se han observado un total de 424 exoplanetas desde el primero, 51 Pegasi b, conocido no oficialmente como “Belerofonte”, que fue detectado en 1995, de acuerdo con la Enciclopedia de Planetas Extrasolares.

Fuente: www.cienciakanija.com

Fuente original: www.cosmosmagazine.com

12 enero, 2010

Hallan un nuevo planeta extrasolar por casualidad

Investigadores de la Universidad Complutense de Madrid han descubierto el planeta extrasolar más joven localizado hasta ahora en torno a una estrella. El hallazgo, que se ha publicado en la revista 'Astronomy and Astrophysis', se produjo por casualidad, pero cubre un vacío científico en las edades estelares.

María Magdalena Hernán Obispo, que realiza su tesis sobre la actividad magnética de las estrellas jóvenes y ha dirigido este trabajo, se topó con el astro cuando analizaba la velocidad radial de la estrella BD+20 1790, en la constelación de Géminis, con los datos que había tomado en los observatorios de Calar Alto (Almería), el Telescopio Nazionale Galileo (La Palma) y el Liverpool Telescope.

Esta técnica, de análisis de la velocidad radial, es la que ha servido para descubrir el 90% de los más de 430 exoplanetas que se conocen. "En este caso, observé que esa velocidad no variaba en el periodo que correspondía a una estrella de este tipo, así que tenía que ser un planeta. No lo buscaba, pero lo encontré", reconoce la investigadora.

Con la colaboración de otros astrofísicos de la Complutense y otras instituciones, ha averiguado que el planeta, bautizado BB+20 1790 b, tiene únicamente 35 millones de años y se trata de un 'Júpiter caliente', es decir, un gigante gaseoso (con seis veces la masa de nuestro Júpiter) que está situado muy cerca de su estrella.

Hernán Obispo explica que su especial interés radica en que es un planeta muy joven, por lo que puede ayudar a entender cómo se produce su formación a partir de los discos de materia que rodean las estrellas y que se disipan a los 10 millones de años. El BD+20 1790 b, que aún está en su etapa infantil, será de gran utilidad para comprender mejor cómo, cuándo y dónde se forman estos astros.

De hecho, el anterior exoplaneta más joven, de la estrella HD70573, se estima que tiene 100 millones de años, tres veces más que el ahora localizado. "Podemos decir que se trata del 'eslabón perdido' entre una estrella en la que se están formando los planetas y un sistema como el Sol, con muchos miles de millones de años", añade la astrónoma.

Tras este gran hallazgo, Hernán Obispo, de 36 años, ya prepara otros dos artículos científicos sobre el mismo astro, en concreto sobre cómo la presencia del exoplaneta está ampliando la actividad magnética de la estrella a la que orbita.

En el trabajo que ahora ha presentado ha contado con la colaboración de los profesores de la Complutense Elisa de Castro y Manuel Cornide; de Guillem Anglada, del Carnegie Institution de Washington; de Maricruz Gálvez y John Barnes, de la Universidad de Hertfordshire; y de Stephen Kane, del Instituto de Exoplanetas de la NASA.

Fuente:www.elmundo.es