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Este blog aborda los descubrimientos de planetas desde una perspectiva amena y sencilla, pero siempre precisa y contrastada, para una lectura agradable.

16 enero, 2010

Captado el espectro de luz de un mundo lejano

Los astrónomos han realizado la primera captura directa de un espectro de luz de un planeta fuera del Sistema Solar y están descifrando su composición.

La luz fue emitida por un planeta gigante que orbita una joven y brillante estrella conocida como HR 8799 a aproximadamente 130 años luz de la Tierra, dice el Observatorio Europeo del Sur (ESO).
“El espectro de un planeta es como su huella dactilar. Proporciona una información clave sobre los elementos químicos en la atmósfera del planeta”, dijo Markus Janson, autor principal de un estudio sobre el hallazgo. “Con esta información, podemos comprender mejor cómo se formaron los planetas y, en el futuro, podríamos ser incluso capaces de encontrar signos que revelen la presencia de vida”.

Huella química

HR 8799 tiene una masa de aproximadamente 1,5 veces la del Sol y alberga un sistema planetario que “recuerda a un modelo a mayor escala de nuestro Sistema Solar”, comenta ESO. El objetivo era el intermedio de uno de los tres planetas – observado inicialmente en 2008 – que tienen entre 7 y 10 veces la masa de Júpiter.

El hallazgo es importante debido a que ocultas dentro del espectro de la luz hay pistas importantes sobre las cantidades relativas de elementos distintos en la atmósfera del planeta.

“Las características observadas en el espectro no son compatibles con los actuales modelos teóricos”, dijo el coautor Wolfgang Brandner. “Tenemos que tener en cuenta una descripción más detallada de las nubes de polvo atmosféricas, o aceptar que la atmósfera tiene una composición química distinta a lo que anteriormente habíamos supuesto”.

El resultado representa un hito en la búsqueda de vida en el universo, dicen en ESO. Hasta ahora, los astrónomos habían sido capaces sólo de captar una muestra de luz indirecta de un exoplaneta, como se conoce a los mundos más allá de nuestro Sistema Solar.

Hicieron esto midiendo el espectro de una estrella dos veces – cuando un exoplaneta orbitante pasa frente a ella, y de nuevo cuando el planeta está directamente tras ella. El espectro del planeta se calcula sustrayendo una muestra de luz de la otra.

Reto complejo

Pero el método sólo puede usarse si la orientación de la órbita del exoplaneta es exactamente la adecuada, y sólo una pequeña fracción de sistemas exoplanetarios caen en esta categoría.

HR 8799 es miles de veces más brillante que el planeta, lo que significa que extraer el espectro fue una tarea ardua. “Es como intentar ver de qué está hecha una vela, observándola a una distancia de dos kilómetros cuando está cerca de una cegadora bombilla de 300 vatios”, dijo Markus Janson, que lideró el equipo que descubrió el espectro.

Los autores del estudio, en la revista Astrophysical Journal, usaron un detector infrarrojo sobre el Telescopio Muy Grande de ESO, situado en Paranal, Chile. Se han observado un total de 424 exoplanetas desde el primero, 51 Pegasi b, conocido no oficialmente como “Belerofonte”, que fue detectado en 1995, de acuerdo con la Enciclopedia de Planetas Extrasolares.

Fuente: www.cienciakanija.com

Fuente original: www.cosmosmagazine.com

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